За изумрудными лесами, да за синими горами на самом берегу моря во дворце белокаменном жила-была капризная царевна Марфа. Уж давно ей замуж пора было, но царевна только посмеивалась да женихов прогоняла.
Нарядится, сядет перед зеркалом и приговаривает:
— Уж такой умнице, уж такой красавице и королевич соседский не ровня, и принц заморский не пара. Хочу самого лучшего, самого богатого, самого красивого. Чтобы все желания мои исполнял, чтобы в жемчугах да золоте я купалась.
Рассердились принцы да царевичи на невесту разборчивую и решили её проучить. Сговорились они найти парня бедного, деревенского, но красивого, в царское платье нарядить, сундук с золотом ему дать да и послать со сватами во дворец.
Только услыхала их ворона чёрная. Каркнула, бабой Ягой обернулась, усмехнулась недобро да улетела за чёрную тучу.
На следующий день ранним утром залетела во дворец голубка, села Марфе на плечо и зашептала в ушко:
— Про красоту твою да ум по всей земле слава идёт. Придёт сегодня к тебе самый лучший жених свататься, проверять тебя будет. Ты не смотри, что одет бедно, да старый, да горбатый, да подарок не царский принесёт. Соглашайся!
Обрадовалась царевна, в ладоши захлопала, наряжаться бросилась, да не заметила, как голубка вспорхнула в небо и вороной обернулась.
Вышла царевна в тронный зал, а женихов-то всего двое. Один красавец писаный, глаз с неё не сводит, а другой – старый да горбатый. Ёкнуло сердце у невесты, зашептало: «Выбирай красавца, ведь люб он тебе!»
Да не послушалась сердца капризная Марфа, вспомнила, что голубка ей обещала, и топнула ножкой:
— За старика замуж пойду! Такое моё царское слово!
И взяла горбуна за руку.
Царь-отец охнул, бояре ахнули, мамки-няньки заплакали. А старик-жених захохотал — словно гром загремел. И случилось тут небывалое: тучи чёрные небо закрыли, хлынул дождь, да реками во дворец ворвался, подхватил горбуна с царевной и прочь в глубокое море унёс.
Смотрит Марфа и глазам своим не верит: под водой замок стоит — не чета отцовскому, весь каменьями драгоценными усыпан, стены золотые, окна хрустальные. А под ногами — жемчужная поляна.
— Быть тебе женою царя морского, спасибо бабе Яге – помогла! — Промолвил старик и превратился в чудище подводное: вместо ног – щупальца, вместо рук – хвосты рыбьи, а в бороде — змеи. – Хотела золото и жемчуга – всё твоё. Хотела самого красивого – так в океане краше меня не найдёшь!
Разрыдалась царевна, да только под водою слёз не видать.
И сгинуть бы ей в пучине морской, да Иванушка, жених, которого царевичи да принцы отвергнутые во дворец свататься посылали, не на шутку влюбился. Ни есть, ни спать, ни жить без красавицы Марфы не может. Снарядил он корабль и отправился счастье своё искать. Дни и ночи плыл он сквозь шторма и бури. Как-то раз увидел он на берегу русалку. Выбросило её на камни. Уж и сердце у неё почти не билось, да сжалился Иванушка, подхватил на руки и отнёс к воде.
— Спасибо тебе, добрый молодец, — молвила русалка. – Придёт час, и я тебе помогу.
Хвостом по волне ударила и уплыла.
Долго ли, коротко ли – добрался Иванушка до замка морского царя. Чуть мимо не проплыл, да молния сверкнула, лишь верхушку шпиля, что из пучины морской торчал, осветила. Бросился он в воду, Чуть не утонул, да русалка спасла.
— Долг платежом красен. Возьми волшебную жемчужину, она три желания исполняет. Да не забудь после третьего желания её обратно морю-океану отдать. Только думай, прежде чем желания загадывать. Я свои уже использовала, а самое главное желание — любимого вернуть, четвёртым оказалось. Не ошибись, как я.
Взял Иванушка жемчужину и шепнул первое желание:
— Хочу Марфу-царевну найти!
Только сказал, а уж Марфа рядом стоит. Стоит – глазам не верит.
Схватил её Иванушка за руку и поплыл к кораблю. Забрались они на палубу, а тут Царь Морской на волне верхом несётся. Из глаз молнии летят, из бороды змеи ядовитые тянутся.
— Хочу с Марфой-царевной домой попасть, — крикнул Иванушка жемчужине.
И тот час оказались они на берегу у царского дворца. Марфа к отцу бросилась, а Иванушка положил жемчужину на ладонь да и говорит:
— Попросил бы я, чтобы царевна меня полюбила, да пусть её сердце само решит, без колдовства. Исполни, жемчужина, моё последнее желание: верни русалке любимого!
Сказал и бросил жемчужину в бушующее море. Сверкнула молния в последний раз, тучи разошлись, а на дне морском превратилось чудище морское в молодого прекрасного принца. Разрушилось древнее колдовство — вернулся к морскому царю его прежний облик, обнял он любимую русалку, а жемчужину в ларец положил – вдруг ещё кому пригодится.
Тут и Марфа из дворца выскочила, обняла Иванушку да русалке с морским царём рукой помахала.
Смотрит Иванушка, а из дворца мамки-няньки, да бояре с царём идут. Царь ему поклоны бьёт и говорит:
— Бери, богатырь, дочь мою в жёны. Быть тебе царём справедливым да честным, другого для своей Марфы я и не желаю!
Пир горой был во дворце. Жили Иван да Марфа долго и счастливо.
А жемчужина на дне морском по сию пору лежит, новых желаний дожидается.
